一种说法是“麻将”起源于我们国家古代的博弈游戏当中，根据历史资料的记载，先秦时期的孔子曾经说过这样的一句话语，曰：“饱食终日，无所用心，难矣哉！不由博弈者乎，为之有贤乎已。”依据博弈规则，加之不断地发展演变，至唐朝时期时，由唐朝的和尚“一行和尚”，俗名叫做张遂的人发明一套“纸制麻将”。
“麻将”的雏形全都是纸制的，一直要流传到清朝的咸丰年间，才把纸制麻将牌改制成为骨制麻将牌。在此基础上，后人又不断地推陈出新，发明有“红木麻将牌”、“象牙麻将牌”、“黄金麻将牌”、“水晶麻将牌”、“玉石麻将牌”、“有机玻璃麻将牌”等麻将牌。
自古以来，麻将不但展现了中国人独特的巧思与智慧，还蕴含着丰富的中华文化特征。打麻将作为中国古人发明的游戏，在中国广大的城乡十分普及，流行范围涉及社会各个阶层、各个领域，长久流行于华人文化圈。麻将对于中国文化的体现主要是在“中”和“和”这两个字上。